引擎的功用就是把燃烧汽油产生的热能，透过一连串机械动作，转变有用的机械动能，推动汽车．目前绝大部份的汽车都是配用活塞上下往复式引擎，就是利用活塞上下起落动作，通过连杆和曲轴，转为为旋转式．它的工作原理是先将汽油与空气混合雾化，经过压缩，著汽汽油的燃烧，膨胀产生动力的．这一程序，称为四行程或四冲程（four stroke）． 
四行程引擎示意图 

进气行程 ： 

活塞在上止点位置，进气阀开启，排气阀关闭．活塞开始下降，燃烧室产生半真空状态，将进气管的混合气吸入燃烧室． 

压缩行程： 

进气行程完成后，进气阀关闭，活塞在下止点，开始上升，当活塞上升至上止点时，可燃的混合气体被压缩，压缩使容积缩小，密度加大，温度升高，更有利于点燃和产生高压动力． 

膨胀行程： 

压缩行程完结后，可然混合气脏经过高度压缩，这时候，火花塞跳出火花，点燃气体．汽油燃烧迅速膨胀，将活塞顶向下推，这时进排气阀均关闭，因此产生高压动力． 

排气行程： 

活塞被推至下止点，开始上升，这时排气阀开启，活塞上升将燃烧后的废气排出汽缸．于是活塞又下降，进行进气行程，重覆上述进压爆排的循环 ．四行程活塞上落两次(720o)才有一次膨胀动力行程．